У омуля рот конечный, ось тела проходит через середину глаза, нижняя челюсть не заходит за верхнюю, обычно челюсти равной длины. Окраска спины варьирует от коричневой до зелёной, бока серебристые. Явно выраженных различий между самцами и самками нет, лишь во время нереста у самцов сильнее выражены эпителиальные бугорки.
В Байкал омуль проник из Северного Ледовитого океана по системе рек около 20 тыс. лет назад, т.е. во времена последнего оледенения. В результате адаптаций к условиям обитания в озере, он образовал внутривидовые формы, которые отличаются как по ряду морфологических признаков, так и по особенностям экологии. В настоящее время в Байкале выделяют три группы омулей, имеющие эколого-морфологические различия: пелагическая (селенгинская), прибрежная (северобайкальская и баргузинская), придонно-глубоководная (посольская, чивыркуйская и другие популяции, размножающиеся в малых реках). Основу каждой группы составляют популяции, которые различаются местообитанием, сроками и местами (разные по длине притоки Байкала) нереста.
Арктический омуль живёт до 16-20 лет (Лена), но чаще в уловах преобладают особи 10-11 лет. Обычно размер половозрелых рыб 26-40 см. и масса около 1 кг., встречаются особи до 64 см. длиной и весом до 2-3 кг., а в Индигирке — до 5,2 кг. Байкальский омуль мельче, но и здесь раньше встречались особи массой 7-10 кг.
Омуль — полупроходная рыба. Арктический омуль из рек выходит на нагул в море, используя не только заливы и губы, но и всю прибрежную зону полярных морей. Из всех сиговых рыб омуль занимает наиболее северные районы, выдерживает солёность до 20-22, временами заходит в воды с более высокой солёностью, в период летнего нагула встречается в Карском море и доходит до Новосибирских островов.
В самом крупном притоке Байкала — р.Селенге нерестится пелагический омуль (многотычинковый), который имеет сигарообразное тело, большие глаза, узкий хвостовой плавник, часто сидящие на жаберной дуге тычинки (44-55). Он обитает в пелагиали Байкала, во время нереста поднимается вверх по реке до 1600 км. Питается живущими в толще воды организмами: зоопланктоном, макрогектопусом, пелагическими бычковыми и их личинками. Зимует омуль на глубине 200-300 метров.
В средних по длине реках нерестится прибрежный омуль (среднетычинковый). Рыбы имеют длинную голову, высокое тело и хостовой плавник, редко сидящие жаберные тычинки в числе 40-48. Он нагуливается в прибрежной зоне Байкала, для нереста заходит в реки Верхняя Ангара (640 км.), Кичера (150 км.) и Баргузин (400 км). Питается зоопланктоном (23%), средних размеров макрогектопусом (34%), пелагическими бычками (26%) и другими объектами (17%).
Придонно-глубоководный омуль (малотычинковый) населяет Байкал до глубины 350 м. Характеризуется наибольшей высотой тела и хвостового плавника, длинной головой, малым числом (36-44) грубых и длинных жаберных тычинок. Нерестится в малых притоках Байкала с длиной нерестового пути от 3-5 км. (р.Безымянка и р.Малый Чивыркуй) до 20-30 км. (р.Большой Чивыркуй и р.Большая Речка). В пище преобладают макрогектопус средних размеров (52%), рыбы (25%), донные виды гаммарид (12%) и зоопланктон (10%). Посольский омуль с 1933 года искусственно разводится на Большереченском рыбоводном заводе.
Арктический омуль питается в море крупными ракообразными — бокоплавами, мизидами, молодью бычков, мальками сиговых. Попадая в места с высокой концентрацией планктона, омуль переходит на питание планктонными рачками. Байкальский омуль питается зоопланктоном, бокоплавами и молодью рыб.
Арктический омуль становится половозрелым в возрасте 6-8 лет при достижении длины 35 см. На нерест поднимается в реки, иногда на довольно большие расстояния (до 1500 км.). Во время нерестового хода омуль не питается и теряет в весе. Нерест бывает в октябре, отмечены пропуски нереста, поэтому за свою жизнь самка успевает отнереститься всего 2-3 раза. Плодовитость равна 16-60, в среднем 20-30 тыс. икринок. Нерестовое стадо представлено особями от 4 до 13 лет (р.Печора). После нереста омуль скатывается в море.
Байкальский омуль созревает он на пятом году жизни при длине 27-28 см., нерестовое стадо представлено особями в возрасте от 4 до 9 лет. В реки Посольского сора (Большая, Култучная, Абрамиха) для размножения заходит двумя косяками — в сентябре и октябре, при температуре воды 10-13°С и 3-4°С соответственно. Нерестится на каменисто-галечном грунте с быстрым течением. Икрометание в основном происходит в вечерние и ночные часы. Отнерестившийся омуль скатывается в Байкал.
Плодовитость омуля от 4 до 40 тыс. икринок, размер икры 2-2,5 мм. Икра приклеивается к грунту, и при температуре воды 0,2-2°С. Эмбриогенез продолжается в среднем 190-200 суток. Личинки длиной 10-12,5 мм. и массой 6-7 мг. появляются в последних числах апреля — первых числах мая, при температуре воды от 0,2 до 6,5°С. Выклюнувшиеся личинки течением воды сносятся в Посольский сор, где растут и питаются. Поедая добычу, личинки совершают броски с расстояния 3-5 мм. До возраста 30 суток они интенсивно питаются планктонными организмами, причем их пища состоит более чем из 55 видов беспозвоночных, принадлежащих к 15 различным группам.
В России арктический омуль населяет все северные реки от Мезени на западе до Чаунской губы на востоке, кроме Оби, есть в Пенжине, обитает также по арктическому побережью Северной Америки от мыса Барроу до залива Корнейшен. Это полупроходной вид. Байкальский омуль живёт только в Байкале, поднимаясь на нерест в реки. Байкальский омуль завезен в Монголию в 1956-1957 гг., где он теперь живет постоянно (оз.Хубсугул и впадающие в него речки). Разводили омуля в европейской части России и в некоторых зарубежных странах, но самовоспроизводящихся популяций нигде нет.
Омуль — прославленный гастрономами герой песен, в нашем представлении связывается с Байкалом, хотя большая часть его добывается в реках от Вельты (к западу от Печоры) до Аляски и Северной Канады. Эта крупная рыба — объект промысла во всех сибирских реках, исключая Обь, в которую он почему-то не заходит, хотя есть в Обской губе. Различают летний (июнь-июль) и осенний ход омуля.
Байкальский омуль является объектом промысла на Байкале. В 1969 г. ученые отметили значительное снижение численности омуля, и поэтому его промысел был запрещён. Благодаря разнообразным природоохранным мероприятиям к 1979 г. его численность была восстановлена и вновь разрешён промысел. В настоящее время численность вновь катастрофически сокращается из-за активного промысла. Популяции байкальского омуля в течение многих лет находятся в состоянии депрессии. Уловы и численность байкальского омуля в последние годы катастрофически падают. Ввведение ограничения на его вылов пока не приводит к улучшению ситуации.
