Семейство Щуковые (Esocidae).
Щука обитает во всех больших и малых реках, озёрах, пойменных водоёмах, прудах и везде является промысловым видом.
Длина до 1 м (изредка до 1,5 м), масса до 8 кг (изредка до 35 кг). Тело удлинённое, стреловидное, с большой головой и широкой пастью, усеянной многочисленными острыми слегка направленными внутрь зубами. Жаберные перепонки не приращены к межжаберному промежутку. Спинной и анальный плавники отодвинуты далеко назад. Чешуя мелкая, тонкая (в боковой линии, расположенной выше середины тела, от 116 до 144 чешуек).
Самки щуки обычно немного крупнее самцов, отличаются от них по форме мочеполового отверстия, которое у самцов имеет вид узкой продолговатой щели, окрашенной под цвет брюшка и заканчивающейся узкой поперечной щелью, у самок — овального углубления, окаймлённого возвышением в виде валика светло-розового цвета, который нависает над поперечной выемкой и закрывает её.
Окраска тела пятнистая, тёмные полосы располагаются поперёк тела.
В зависимости от условий обитания она может иметь серо-зеленоватый, серо-желтоватый или серо-буроватый оттенок. Спина, как правило, тёмная, брюхо беловатое с серыми крапинками. Спинной, анальный и хвостовой плавники буроватые с чёрными пятнышками, грудные и брюшные — желтовато-красные. Общая расцветка щуки подвержена значительным изменениям, зависящим от возраста, времени года (с возрастом, например, окраска её становится более тёмной). Тёмный цвет имеют щуки, обитающие в заиленных озёрах с мутной водой.
Предпочитает тихие воды, в конце весны чаще встречается в мелководных заливах с зарослями подводной растительности, где вода быстрее прогревается солнцем. В летние месяцы щука также держится прибрежной растительности на неглубоких местах с подводными пнями и корягами, откуда выходит на открытое пространство лишь во время охоты. Крупные особи живут на глубине, в ямах. В осенние и зимние месяцы щука уходит на более глубокие места, в старые русла и ямы. В целом она ведёт оседлый образ жизни, постоянно держится так называемых «щучьих» мест и совершает небольшие миграции лишь весной в период нереста и осенью, когда уходит на глубины.
По срокам нереста среди рыб щука опережает всех — нерестится первой уже в марте — апреле при температуре воды 4-6°С. Нерест начинается сразу после таяния льда и проходит у берегов на глубине 0,5-1 м, в южных районах он начинается на 10-15 дней раньше, чем в северных, в озёрах также начинается позже, чем в реках. Сроки и продолжительность нереста зависят от условий весны и, в первую очередь, от прогревания воды: при быстром прогревании нерест проходит за 5-7 суток, при медленном прогревании и периодических похолоданиях растягивается на 15 суток и более. Разгар нереста наблюдается при температуре 5-7°С.
Первыми на нерестилищах появляются самцы, а через день-два к ним присоединяются самки, причём самцы количественно преобладают. Во время нереста щуки держатся небольшими группами, в состав которых входит одна самка и 2-4 самца. Щуки трутся о кусты, пни, стебли рогоза, другие предметы, на одном месте долго не задерживаются и всё время перемещаются по нерестилищу. Вымётываемая икра (диаметром около 2 мм) рассеивается по всей его площади, не образуя скоплений. Клейкость её незначительна, поэтому подавляющая часть икринок осыпается и до конца развития лежит на дне. Нормальное развитие щучьей икры в мелких непроточных водоёмах возможно лишь потому, что в весеннее время при низких температурах воды кислородный режим у дна остаётся в целом относительно благоприятным. Если после нереста щуки следует быстрый спад воды, отложенная икра обсыхает и погибает. Подобное явление особенно часто отмечается в водохранилищах с неустойчивым уровнем воды и в мелиорированных реках.
Щука принадлежит к группе рыб с единовременным икрометанием.
Половой зрелости она достигает на 3-4-м году жизни. Самцы созревают несколько раньше самок. Одна самка в зависимости от размера и возраста мечет от 5 до 240 тысяч икринок.
Нерестилища щуки однотипны. Это преимущественно участок поймы с кочками и прошлогодней травой.
В зависимости от температурного режима водоёма развитие икры продолжается 8-14 дней. Внезапное понижение температуры может вызвать её гибель. Выклюнувшиеся личинки имеют длину 6,7-7,6 мм. По мере рассасывания желточного мешка личинки переходят на питание циклопами и дафниями, а затем личинками хирономид, подёнок, водяными осликами и другими более крупными беспозвоночными. После достижения размеров 5 см щука почти полностью переключается на потребление молоди других рыб, преимущественно карповых. Однако в пойменных водоёмах, рано теряющих связь с рекой, после спада полых вод молодь других видов рыб почти отсутствует и условия питания щурят оказываются неблагоприятными.
В этой ситуации рост их идёт неравномерно, разница в размерах резко увеличивается и крупные щурята начинают охотиться за своими мелкими братьями. Много щурят остаётся после паводка в небольших, пересыхающих в летнее время озеринах, где они становятся лёгкой добычей для околоводных птиц и зверей.
Сразу после нереста начинается весенний жор щуки. Добычу караулит из засады, затаиваясь на длительное время среди зарослей. Обычные объекты её охоты — наиболее многочисленные рыбы: плотва, окунь, ёрш, молодь леща, густера; в реках увеличивается доля типично речных видов- пескаря, гольца, гольяна, щиповки и других. Чем крупнее щука, тем больше по размерам и общему объёму её жертвы. Крупные щуки кроме рыб пожирают раков, лягушек, мышей, иногда даже утят, оказавшихся в зоне её охоты. Огромная пасть и не приросшие к межжаберному промежутку жаберные перепонки позволяют щуке заглатывать крупных рыб, длина и вес которых иногда составляет около 50% от длины и веса самого хищника. Добыча заглатывается только с головы. Интенсивность питания вида уменьшается в период нереста, летом во время смены зубов и в период ледостава. Поскольку в питании щуки преобладают многочисленные и малоценные рыбы, то, несмотря на свои волчьи повадки, она является хорошим биологическим мелиоратором рыбохозяйственных водоёмов. Там, где щуки нет, резко возрастает численность плотвы, ерша, окуня и других сорных и малоценных видов.
Темп роста щуки меняется в широких пределах в зависимости от условий питания, особенно в первые годы жизни до наступления половой зрелости. При благоприятных условиях к концу 1-го года жизни шурята могут достигать 25 см длины и массы 150 г, в 2-летнем возрасте — 40 см и массы 600 г, в 3-летнем — 56 см и 1750 г. С наступлением половой зрелости линейный прирост щуки замедляется, а весовой — интенсивно продолжается. Следует отметить, что в реках щуки на 1-м году жизни обычно достигают длины 11,6-13,4 см, а в озёрах — 17-24 см. Одновозрастные щуки, обитающие в высококормных водоёмах, весят в 1,5-2 раза больше, чем в малокормных. Как отмечалось выше, щука может достигать длины более 1,5 м и веса более 35 кг, однако в настоящее время такие экземпляры не встречаются. Единично в водоёмах ловятся щуки длиной 1 м и весом до 10 кг. Отмечен случай поимки в р. Припять щуки весом 22,6 кг. Обычный вес щук в уловах 5-8 кг, но чаще от 0,5 до 2 кг. Максимальный возраст щук из промысловых уловов в настоящее время так же, как и много веков тому назад, не превышает 20 лет. Поэтому встречающиеся в научно-популярной литературе рассказы об удивительной долговечности рыб правомернее отнести к категории легенд.
В промысловых уловах из водоёмов Белоруссии щука занимает 2-е место, уступая лишь общему вылову плотвы. В некоторых водоёмах уловы её составляют 30-35% всего объёма. Кроме того, большое количество щуки ежегодно вылавливается рыболовами-любителями.
Бытует ошибочное мнение, что щука как хищник приносит громадный вред рыбному хозяйству. В прудовых хозяйствах мальки щуки подсаживаются в нагульные пруды для однолетнего выращивания. Как «биологический мелиоратор», выедает мелочь сорных видов рыб (плотвы, окуня, ерша, мелкого карася и др.), пищевых конкурентов карпа.
Щука — желанная добыча для рыболовов-любителей, а ловля её увлекательное занятие. Щуку ловят спиннингом, на дорожку, кружки, жерлицы, ставками, реже — обыкновенной удочкой и на донку. Лучшим временем для этого является весенний период, когда щука берёт почти в течение всего дня. Правда, первые 10-12 суток после нереста она держится на глубоких местах, бывает вялой и практически не идёт на спиннинг. Но затем начинается 2-3-недельный весенний жор, когда щуку ловят на любую снасть. В реках она лучше всего ловится на плотву, ельца, пескаря, голавля, в озёрах — на плотву и окуня, часто отдавая предпочтение последнему; в прудах — на карася, плотву, краснопёрку. Следует отметить, что даже в однотипных водоёмах щука к одним и тем же живцам относится по-разному.
Летом щука весьма непостоянна, и бывают дни, когда она то с удивительней жадностью берёт на любую наживку (иногда вплоть до крупного червя), то ведёт себя очень вяло, а то и совсем не реагирует даже на самую излюбленную и заманчивую насадку. Самой интересной со спортивной точки зрения считается ловля щуки осенью, когда примерно с сентября она начинает хорошо брать, становится энергичной и оказывает упорное сопротивление при подтаскивании её к берегу и вываживании из воды. Осенью и зимой щука выходит на охоту довольно поздно, но зато ловится одинаково хорошо весь день.
Щука — очень быстрая и сильная рыба. Попав на крючок, она всеми силами старается освободиться от него, совершая самые невероятные «пируэты».
Поэтому долго возиться с ней в воде не следует. Необходимо, не ослабляя натяжения лески, быстро подвести рыбу к берегу или лодке и подхватить сачком.
Успех ужения зимой в большой степени зависит от правильно выбранного «щучьего» места. Такие места рыболов может отыскать, рассчитывая только на собственный опыт, наблюдательность и знание экологических особенностей этого вида. Вообще же хорошими местами для ловли щуки являются староречья, глубокие плёсы, места у плотин ниже водослива, заводи, затоки, граничащие с быстрым течением ямы, места у обрывистых берегов.
Мясо щуки содержит около 2-3% жира, является ценным диетическим продуктом. Самой вкусной считается щука в возрасте 2-3 лет.
