Тело сверху сильно уплощенное, без чешуи. Голова плоская, широкая, без углубления между глазами. Жаберная щель небольшая. Передние ноздри имеют вид коротких трубочек, а на подбородке один маленький клиновидный усик. За углами рта с каждой стороны имеется продольная кожистая складка. На голове и теле шиповатые или бугорчатые костные пластинки. На теле они образуют 3 ряда: спинной, боковой и брюшной. В спинном ряду 25-30 пластин, они сильно выдаются из кожи; в брюшном — 20-25. Половозрелые самцы их теряют и становятся совершенно голыми; голова у них приплющивается, щёки сильно раздуваются, грудные плавники удлиняются (Троицкий, Цуникова, 1988). Окраска светло песочная или серая. На теле 3 поперечных коричневых пятна, окаймляющие плавники: первое — кольцевидное, спереди прерванное, охватывает D1; второе кольцевидное, окаймляет заднюю часть D2 и третье — у основания хвостового плавника (Атлас пресноводных рыб России, 2002).
Каспийские (более глубоководные) популяции выделялись в особый подвид (Берг, 1949; Пинчук, Рагимов, 1979), который отличается сильным развитием шипов, однако систематическое отношение его к номинативному подвиду остается пока неясным (Решетников и др., 1997; Аннотированный каталог, 1998).
Распространение. Бассейны Черного, Азовского и Каспийского морей: населяет опресненные лиманы, заливы, реки и прибрежные озера (Световидов, 1964; Miller, 1986). В Черное море не выходит, но по рекам поднимается довольно высоко: Дунай до Свищово, Днестр до Бендер, Буг до порога Гард, Днепр до порога Вольного, Дон до Воронежа (Берг, 1949), но с 1950-х годов в Воронежской области не встречается (Федоров, 1960). В Каспийском море звездчатая пуголовка известна во всех районах моря, но везде сравнительна редка (Казанчеев, 1981). В России — Азовское море, Миусский, Ахтанизовский и Ейский лиманы, заходит в р.Бейсуг, Керченский пролив, Дон и Цимлянское водохранилище (Берг, 1949; Световидов, 1964); Каспийское море, дельта Волги и Волга (Казанчеев, 1981; Васильева, 1983). Раньше в Волге встречалась лишь на 30 км выше Астрахани, теперь известна во многих водохранилищах Средней Волги: сначала звездчатая пуголовка была обнаружена в Куйбышевском водохранилище в 1970-х годах, в настоящее время обычна в Куйбышевском, Саратовском и Горьковском (Евланов и др., 1998). Возможно, этот вид вселен в волжские водохранилища вместе с кормовыми организмами, которые завозились на Среднюю Волгу из низовьев Волги и Дона (Евланов и др., 1998; Атлас пресноводных рыб России, 2002).
Максимальные размеры. Достигает длины 13,5 см и массы более 23 г, обычно гораздо мельче, живут 1 год (Берг, 1949; Казанчеев, 1981).
Образ жизни. В море придерживается опресненных районов, высоко поднимается в реки. Предпочитает слабосолоноватые (до 8#) и пресные воды. Держится преимущественно в русле, на замедленном течении, на илистых или заиленных грунтах. В водохранилищах Волги предпочитает биотопы с твердым или илистым грунтом, часто встречается на значительной глубине. Питается мелкими донными беспозвоночными и моллюсками. В Куйбышевском водохранилище весной потребляет личинок хирономид, а летом и осенью — моллюсков (дрейссену, вальвату, пизидиум) и бокоплавов. Короткоцикловый вид, скорее всего большинство особей живут один год. Половозрелыми становятся при длине 3,5 см. Нерестится в Азовском море с апреля по июль, нерест порционный на заиленных песчаных грунтах с крупными раковинами, на которые откладывается икра (Троицкий, Цуникова, 1988). Нерест в волжских водохранилищах бывает в мае-июне. Икрометание порционное. После нереста самки сразу погибают, самцы охраняют кладку и гибнут после выхода молоди (Евланов и др., 1998). Плодовитость от 700 до 3500 икринок. Икра олигоплазматическая, яйцевидной формы, высотой 4,0-4,5 мм и шириной 2,1-2,4 мм. Развитие икры идет по прямому типу без стадии свободной личинки. Вылупившаяся молодь имеет длину 4,5-5,0 мм и желточный мешок. При длине 6,5-7,0 мм мешок резорбируется, и мальки по всем признакам напоминают взрослых рыб (Коблицкая, 1981). Мальки питаются в основном бентосными рачками, позднее в питании появляются нереис и моллюски.
Статус вида. Мелкий вид. Хозяйственного значения не имеет. Стал обычным видом в волжских водохранилищах, где входит в состав пищи ерша и судака.
Максимальная длина самцов 10-13,5 см, самок 9-11 см, однако обычно пуголовки гораздо мельче (4-8,5 см, масса 5-23 г). Тело сверху сильно уплощенное, без чешуи. Голова плоская, широкая, без углубления между глазами. Жаберная щель небольшая. Передние ноздри имеют вид коротких трубочек, а на подбородке один маленький клиновидный усик. За углами рта с каждой стороны имеется продольная кожистая складка. На голове и теле шиповатые или бугорчатые костные пластинки. На теле они образуют 3 ряда: спинной, боковой и брюшной. В спинном ряду 25-30 пластин, они сильно выдаются из кожи; в брюшном — 20-25. Половозрелые самцы их теряют и становятся совершенно голыми; голова у них приплющивается, щёки сильно раздуваются, грудные плавники удлиняются.
Окраска светло песочная или серая. На теле 3 поперечных коричневых пятна, окаймляющие плавники: первое — кольцевидное, спереди прерванное; второе кольцевидное и третье — у основания хвостового плавника.
Предпочитает слабосолоноватые и пресные воды. В море придерживается опресненных районов, высоко поднимается в реки. В пресных водах держится преимущественно в русле, на замедленном течении, на илистых или заиленных грунтах. Часто встречается на значительной глубине.
Короткоцикловый вид, скорее всего большинство особей живут 1 год. Половозрелыми становятся при длине 3,5 см. Нерестится как в море, так и водохранилищах. Икрометание порционное, на заиленных песчаных грунтах с крупными раковинами, на которые откладывается икра. После нереста самки сразу погибают, самцы охраняют кладку и гибнут после выхода молоди.
Плодовитость самок длиной 5-8 см от 700 до 2500 икринок.
Мальки питаются в основном бентосными рачками, позднее в питании появляются нереис и моллюски. Взрослые — мелкими донными беспозвоночными и моллюсками, ракообразными и личинками насекомых
