Кумжа — типичный представитель семейства лососевых, куда относятся проходные и пресноводные рыбы. Ближайшими «двоюродными» родственниками её являются таймени, ленки, тихоокеанские лососи и тихоокеанские форели. Проходную форму называют кумжей, пресноводную (жилую) — форелью.
Кумжа существует в природе в разнообразных формах, сильно отличающихся друг от друга внешне, по месту существования и экологии. Систематики в настоящее время выделяют 6 подвидов, из которых в водах России и бывшего СССР обитают пять: 4 проходных и 1 озёрный. Ещё один подвид обитает в реках бассейна Аральского моря и последний — в водоёмах бассейна Средиземного моря, в море не выходит.
В запутанном вопросе систематики и родства многих «кумжеобразно-форелевых» форм решающую роль сыграли акклиматизация и разведение кумжи в искусственных условиях. Ранее кумжу и форель считали отдельными группами рыб. Например, долгое время ученые придерживались точки зрения Линнея, согласно которому ручьевая и озерная форель считались особыми видами. На ложность этого утверждения указал следующий факт: в Новую Зеландию для акклиматизации в здешних реках была привезена ручьевая форель. Спустя некоторое время часть освоившейся форели скатилась в низовье рек и море: и превратилась в проходную кумжу!
В настоящее время можно считать доказанным фактом явление превращения проходной кумжи, ручьевой и озёрной форели друг в друга! Европейские ручьевые форели иногда даже скатываются на 300-700 км. вниз по рекам, выходя в приустьевые пространства Средиземного и Адриатического морей, как бы совершая попытки превратиться в проходную форму. При выпуске молодых форелек из рыбоводных заводов в Балтийское море акклиматизанты легко приобретают серебристый цвет и возвращаются на нерест в облике проходной кумжи.
У этой чрезвычайно пластичной (изменчивой) рыбы окраска тела, его форма и даже биологические показатели в разных водоёмах европейско-азиатской части континента сильно варьируют. Встречаются экземпляры очень светлые и практически чёрные, короткие, толстые и прогонистые.
В отличие от лосося у кумжи число чешуй в поперечном ряду от конца жирового плавника до боковой линии 15-18, в боковой линии 105-132 чешуй, жаберных тычинок 13-18, есть бугорковидные. Наименьшая высота тела (высота хвостового стебля) не более двух раз в длине хвостового стебля. Тело выше и ниже боковой линии покрыто многочисленными чёрными пятнами, которые имеют светлый ореол. На боках тела есть красные пятнышки. В реках окраска коричневатая на спине с серебристым оттенком на боках. В крупных озёрах и эстуариях кумжа имеет преобладающую серебристую окраску.
Размеры рыб варьируют в зависимости от условий обитания: в небольших речках жилая кумжа (форель) может быть не более 25 см., в крупных озёрах — до 1 м., массой до 8-13 кг. Проходная кумжа крупнее — до 1,4 м.
Балтийская кумжа обычно имеет размеры 30-70 см. и массу 1-5 кг., хотя имеются данные о поимке кумжи, которая весила 23,6 кг. Предкавказская кумжа гораздо мельче — 1,9-7 кг. Каспийская кумжа — гигант среди лососевых, достигала массы 51 кг, однако сейчас она не превышает 12-13 кг. Благодаря огромным размерам и массе, а также наличию большого сходства с сёмгой, систематики считали каспийскую кумжу своеобразным подвидом сёмги. Лишь в недавнее время (1980-е гг.) установили по особенностям строения зародыша в икринке и числу хромосом, что это сильно изменившаяся в процессе эволюции форма кумжи.
Максимально известный возраст для проходных кумж — 19 лет, для озерной форели — 20 лет. Проходной и пресноводный вид, широко населяет речки северной Евразии и озёра с холодной водой. Молодь питается мелкими ракообразными и личинками насекомых и в реке проводит обычно 3-4 года (иногда более). В море живёт 2-3 года, но иногда возвращается через год. В море питается рыбой и крупными ракообразными. Жилые формы в озёрах (форель) тоже часто переходят на хищный образ жизни.
По способу жизни кумжу относят к рыбам с широким спектром питания. Она хищничает, но не забывает и о питании воздушными насекомыми, часто в желудках кумжи находят большое количество водных беспозвоночных. В поисках кормовых объектов эта рыба барражирует в толще воды, придерживаясь верхних слоев воды.
Часто кумжа образует различные по типу питания формы. Так, например, в озере Охрид, расположенном на границе Македонии и Албании, встречаются две формы озерной форели: крупная (до 10 кг.), хищная форель, выделенная ранее в отдельный вид — летницу и — мелкая серебристая рыбка, питающаяся планктоном, настолько непохожая на родственницу-хищницу, что её пришлось выделить в отдельный род с одним видом — белвица. Сходная картина наблюдается и в дагестанском озере Эйзенам, где обитают две разные формы одного вида — хищная и мирная.
В целом, кумжа является проходной рыбой, нерестящейся в реках. Процесс нереста кумжи схож с таковым у сёмги. В зависимости от мест распространения, сроки нереста варьируют от сентября до февраля. Икрометание происходит на мелких и порожистых участках рек, икра или вымётывается на камни и крупный песок, или зарывается в ямки. Средняя плодовитость кумжи — 7-12 тысяч икринок, икра оранжевого цвета, крупная, достигает 5-6 мм. в диаметре. Нерестилища располагаются как в верховьях рек, так и в среднем течении. Икрометание в течение жизни от 4 до 11 раз. Выклев личинок происходит через 6-8 недель.
Хоминг и брачный наряд у кумжи развиты слабее, чем у сёмги. Как и сёмга, кумжа заходит на нерест с разным состоянием половых продуктов и, в зависимости от этого, нерестится или в год захода, или через год. Считается, что там, где существует проходная и жилая формы кумжи, они составляют единое стадо, нерестующее вместе. В популяции проходной кумжи преобладают самки, недостаток самцов компенсируется за счёт жилой формы — ручьевой форели, где особи «мужеского полу» обитают в большинстве.
Ещё одно отличие кумжи от сёмги — во время нерестового хода кумжа не прекращает питаться. Питание и рост мальков кумжи происходит в речных условиях. Молодь её нагуливается в реке от одного до семи лет, затем, при достижении длины 20 см., скатывается в море.
В России обитает в бассейнах Баренцева, Белого, Балтийского, Чёрного и Каспийского морей. Многочислен на Кольском полуострове и в Карелии. В Неве встречается крайне редко, есть в Нарове, Луге и в Финском заливе. По беломорскому и баренцевоморскому побережью идет до Чёшской губы, но в Мезени и Печоре его уже нет. Вид акклиматизирован во многих странах, в том числе на Американском континенте.
В Центральной и Северной Америке кумжи не было, но её появление в американских водоёмах состоялось благодаря усилиям человека. Эта рыба с успехом прошла натурализацию и прижилась, причём в процессе освоения рек и озёр Америки появилось такое множество форм кумжи, что в XIX-м — начале XX-го века американские систематики описали более 30, из которых в настоящее время самостоятельными признаются только два.
Ценный промысловый вид. Объект спортивного рыболовства и рыбоводства. Все подвиды кумжи резко сократили свою численность и внесены в Красную книгу Российской Федерации 2001 года.
