Семейство Карповые (Cyprinidae).
Длина до 30, изредка до 75 см, масса до 1, реже до 5-6 кг. Тело высокое (около 1/3 длины), сильно сжатое с боков. Голова небольшая, рыло короткое. Рот полунижний, маленький, заканчивающийся выдвижной ротовой трубкой. Глоточные зубы однорядные. Спинной плавник узкий, довольно высокий; анальный плавник очень длинный; хвостовой плавник сильновыемчатый. Между анальным и брюшным плавниками голый киль. Чешуя толстая, плотно сидящая. В боковой линии от 49 до 58 чешуек. Молодой лещ имеет некоторое сходство с густерой.
Форма тела леща с возрастом несколько изменяется. Молодые лещи всегда значительно уже и продолговатее старых особей, имеют относительно большие глаза. Зависит форма тела и от условий обитания. Лещ, обитающий в стоячих и глубоких озёрах, обычно имеет более высокое и укороченное тело, чем лещ из рек, у которого тело более удлинённое и прогонистое, способное легче противостоять течению.
Общая окраска леща варьирует от ярко-серебристого до оливково-бурого цвета и во многом зависит от его возраста и условий обитания, в частности от цвета грунта и воды. Как правило, молодые лещи окрашены светлее. У мелкого леща окраска серебристая, в старшем возрасте она темнеет и приобретает золотистый оттенок. Все плавники темноокрашенные, грудные — серые. Ни желтоватых, ни красноватых оттенков на плавниках не бывает. В водоёмах с тёмной торфяной водой лещ имеет бурый цвет. Лещ из рек обычно светлее леща из озёр.
Самцов и самок леща можно отличить только в нерестовый период, когда у самцов на голове, чешуе и плавниках появляются небольшие эпителиальные бугорки желтовато-белого цвета, которые по окончании нереста исчезают.
Лещ предпочитает водоёмы с замедленным течением или стоячей водой, особенно многочислен на равнинных участках рек, в водохранилищах и озёрах со сложным рельефом дна: с многочисленными подводными углублениями и возвышениями, затопленными руслами рек и другими неровностями дна. Излюбленными местами обитания в реках являются заливы, глубокие заводи и ямы у крутых берегов, расположенные за перекатами, с глинистым, немного иловатым, но не тинистым дном. Молодь леща обычно держится на песчаных отмелях и плёсах. В озёрах лещ придерживается глубоких мест, но выходит на кормёжку к тростниковым и камышовым зарослям.
Большую часть года лещи держатся стаями, насчитывающими десятки,
сотни, а то и тысячи рыб. Особенно большие стаи образуются поздней осенью перед уходом на зимовальные ямы. Весной ко времени нереста лещи разбиваются на более мелкие стаи, а в июле объединяются и концентрируются на наиболее кормных участках водоёмов. Летом лещ в течение дня обычно находится на своих основных стоянках — ямах и других углублениях дна, к вечеру же выходит на кормёжку на более мелкие склоны, а с наступлением темноты — на илистые мели, неглубокие, поросшие водной растительностью плёсы. Больше всего лещей в ночное время концентрируется на так называемых «пятачках», или «банках», — подводных возвышениях, окружённых со всех сторон глубинами. Ближе к рассвету лещи вновь опускаются на склоны, где продолжают интенсивно кормиться до 8-10 часов утра и откуда к полудню опять возвращаются на основные стоянки. В пасмурные и безветренные дни, а иногда и перед грозой, утренняя миграция лещей на глубину задерживается, и они весь день остаются на мелях. И наоборот, в наиболее жаркие дни лещи могут вовсе не покидать своих глубинных стоянок.
В кормных водоёмах лещи не делают больших перекочёвок и, если их не беспокоить, всё лето не покидают излюбленных мест. В малокормных водоёмах кочёвки лещей в поисках пищи могут быть значительными. С середины октября лещи прекращают миграции и переходят к оседлому образу жизни.
В водоёмах лещ достигает половой зрелости чаще всего в 4-6-летнем возрасте при достижении им длины тела около 30 см и массы 500 г, однако в зависимости от условий обитания здесь возможны значительные вариации. Например, в озере Езерище массовая половозрелость леща наступает в 6-7-летнем возрасте при длине тела 18-24 см и массе 100-300 г, в реке Припять — в 5-летнем возрасте при длине тела 27-30 см и массе 500-600 г, в озере Дривяты — в 5-7-летнем возрасте при длине 28-30 см и т. д. Как правило, самки леща созревают на год позже, чем самцы.
В водоёмах республики икрометание у леща единовременное. На нерест он подходит группами с более или менее заметными перерывами: в реках обычно 3, в озёрах — 2 подхода. За лещами каждого из этих подходов закрепилось своё название, связанное с отмечающимися во время подхода фенологическими явлениями. Например, на Немане лещи первого подхода, обычно совпадающего по времени с появлением первых листочков на иве во второй половине апреля, называются «вербовиками» или «лозовиками». Лещи второго подхода, нерест которых проходит в период цветения яблонь (что чаще бывает в первых числах мая), называются «садовиками» или «юрьевиками». Во второй половине мая нерестятся лещи третьего подхода — «никольники», или «синюки». На Западной Двине лещи этих подходов соответственно называются «берёзовиками» (нерест проходит во время распускания листьев берёзы), «черёмушниками» (цветение черёмухи) и «колосовиками» (колошение ржи). По своей значимости подходы леща на нерест неравноценны: массовым бывает только второй, а первый и третий обычно малочисленны и в иные годы вовсе незаметны.
Начало икрометания леща определяется температурой воды, пороговые величины которой в разных водоёмах могут отличаться. Так, в Немане нерест леща начинается при прогреве воды выше 10°С, в Припяти — при 13°С, в озере Езерище — при 14°С и т. д.
Первыми на нерестилищах появляются самцы. В отличие от самок, которые появляются позже и, отложив икру, покидают нерестилища, они там задерживаются подолгу. Этим объясняется численное преобладание самцов на нерестилищах.
Нерестится лещ обычно рано утром в тихую, безветренную погоду, наиболее интенсивно с 6 до 9 часов утра. Как правило, продолжительность нереста леща на отдельном нерестилище не превышает 3-4 суток, хотя при неблагоприятных условиях (похолодании) может несколько растянуться. Проходит он на затопленных участках поймы, в мелководных старицах и затоках, защищённых от ветра кустарником или лесом, и сопровождается всплесками воды, производимыми нерестящейся рыбой.
Сроки начала и прохождения нереста в зависимости от метеоусловий в разные годы несколько сдвигаются. На реках в зависимости от величины паводка меняются также и места нереста, которые могут отстоять от русла на расстоянии до 4 км. Немногочисленные группы нерестящихся особей встречаются и в непосредственной близости от берегов, среди затопленных кустарников. На многих озерах выявлены 2 типа нерестилищ леща: мелководные, непосредственно у берега, и глубоководные. Как правило, эти нерестилища постоянны и посещаются лещом ежегодно.
Икру лещ откладывает в один приём на отмершие и вегетирующие части травянистой растительности на глубине 0,2-1,5 м. В озерах нерестилища отмечались на больших глубинах – 2-5 м. Самка в среднем вымётывает от 100 до 200 тысяч икринок. Абсолютная плодовитость леща колеблется от 7 до 614 тысяч икринок. Инкубация икры леща протекает обычно при достаточно высоких температурах воды в течение 7-10 суток. Появившиеся личинки стремятся к свету и, поднявшись в верхние слои воды, прикрепляются к растениям с помощью особого секрета, выделяемого так называемыми «цементными» железами на голове личинки.
Прикрепившись к растению, личинка остаётся в стадии покоя до полного рассасывания желточного мешка, после чего она отделяется от растения, её плавательный пузырь наполняется воздухом и личинка начинает активно питаться.
Наружное оплодотворение икры, частое совпадение сроков и мест нереста леща с другими видами рыб сходной экологической группы приводят к образованию в естественных водоёмах большого количества межвидовых и межродовых гибридов. Например, довольно обычны гибриды леща с плотвой и густерой. По морфологическим признакам, темпу роста и другим показателям такие гибриды обычно занимают промежуточное положение между родительскими формами.
В водоёмах лещ относится к группе рыб с высоким темпом роста. В среднем ежегодный прирост в первые годы составляет 4-7 см. Интенсивное нарастание длины тела происходит, как правило, в течение 5 лет жизни, после чего замедляется. Совершенно иначе изменяется масса особей. В первые 2 года масса тела увеличивается очень медленно, а затем происходит её интенсивный прирост. В старших возрастных группах прирост массы хотя и несколько уменьшается, но всё же остаётся достаточно высоким. Обычно к 6-летнему возрасту лещ достигает массы более 500 г, и высокий прирост сохраняется в последующие годы. Имея продолжительность жизни около 20 лет, лещи достигают крупных размеров (длина тела 75 см при массе тела около 6 кг, иногда и более). Но обычно длина леща в уловах колеблется от 30 до 40 см, а масса от 500 до 1500 г в возрасте от 6 до 10 лет.
Большое разнообразие естественных водоёмов приводит к тому, что размеры леща одного и того же возраста в разных водоёмах значительно различаются. Например, в реке Неман в возрасте 4 года лещ достигает средней длины около 27 см, а в озере Езерище, в том же возрасте — только 14 см. Разница в массе тела ещё более значительна — от 394 до 53 г. Наиболее высокий темп роста леща отмечен в реках Неман, Днепр, Березина, крайне замедленным темпом роста характеризуется лещ из озёр Олтуш, Споровское, Езерище. В реках лещ растет несколько лучше, чем в озёрах, что связано с более разнообразной и обильной кормовой базой.
Питается лещ личинками насекомых, главным образом хирономидами, а также мелкими ракообразными, моллюсками, червями и прочей живностью, обитающей как на грунте, так и на других субстратах (растения, камни и т. д.). На самых ранних этапах развития в его рационе преобладают коловратки, затем в него включаются науплии веслоногих и ветвистоусые ракообразные, наконец, хирономиды и водяные клещи. На втором году жизни лещ становится типичным бентософагом, предпочитая главным образом донную фауну, особенно хирономид. Отыскивать донные организмы в илелещу помогает выдвижная ротовая трубка, благодаря которой ему доступны кормовые объекты, находящиеся в иле на глубине до 5 см. С возрастом круг организмов, которыми питается лещ, сильно сужается: если у двухлеток он охватывает примерно 30 их видов, то к 5-6 летнему возрасту останавливается на 4-5 излюбленных видах. Охотнее всего крупные лещи потребляют хирономид, малощетинковых червей.
Лещ является одним из основных объектов промысла на внутренних водоёмах (его доля составляет от 7 до 15 % уловов всей рыбы в естественных водоемах). Кроме того, лещ повсеместно является одним из основных объектов любительского рыболовства и в большом количестве вылавливается рыболовами-любителями.
Ловят леща на поплавочные и донные удочки в течение всего года за исключением коротких периодов в начале ледостава и во время вскрытия льда на водоёмах. Самое удачное ужение приурочено ко времени от начали цветения озимой ржи и до появления на листьях осенней раскраски.
В период интенсивного жора лещ ловится в любое время суток, но лучше всего перед восходом солнца и вечером до наступления темноты. В отличие от многих других рыб его клёв не ослабевает и в полнолуние. Лещ очень чувствителен к атмосферным изменениям: при перемене погоды он игнорирует предлагаемые ему насадки, перед дождём или похолоданием уходит на ямы, где даже может зарываться в ил; не берётся на удочку при северном и северо-восточном ветре; хорошо клюёт при южном и юго-западном, когда на воде появляется рябь; в пасмурный тёплый день более активен, чем в солнечный.
Наиболее распространенными наживками при ловле леща являются навозный червь, опарыш, личинки стрекоз, поденки; из растительных насадок — паренный горох, недоваренный молодой картофель, мятый ржаной хлеб. Отмечено, что вкусы у леща меняются как по сезонам, так и в течение суток. Как правило, ночью и утром лещ лучше клюёт на животные наживки, днем и вечером — на растительные насадки. Однако лучше всего, поймав леща, вскрыть ему тут же кишечник, определить, чем он питается в данный момент, и подобрать соответствующую приманку. Необходимо знать, что лещ не всегда сразу заглатывает насадку. Часто он некоторое время держит её во рту и не трогается с места. Поэтому подсекать леща нужно не тогда, когда поплавок зашевелится и успокоится, а выждав, когда он энергично пойдёт в сторону.
Лещ редко поднимается в верхние слои воды и всегда ищет корм на дне, в связи с чем приманка также должна находиться на дне. Во все времена года ловля леща наиболее эффективна, если используется прикормка тем видом корма, который приготовлен для ужения, но при этом её количество следует ограничивать. При ловле леща обязательно нужно иметь подсачек, так как подсекается лещ обычно за слабую губу и легко сходит с крючка при извлечении из воды. После подсечки лещ сопротивляется сильно, но «хватив» воздуха, при выведении на поверхность теряет равновесие и ложится на бок. В таком «обморочном» состоянии леща быстро подводят к берегу или лодке и сразу же выхватывают из воды до того, как он придёт в себя и снова начнёт упорно сопротивляться.
Мясо леща достаточно жирное (4,9-8,7%), вкусное, однако содержит большое количество весьма твёрдых внутримышечных костей, что в значительной степени снижает его товарные достоинства.
