Распространён повсеместно, являясь обычной рыбой рек, ручьёв и речек, а также озёр и прудов с благоприятным кислородным режимом. Однако везде предпочитает чистую воду с песчаным дном.
Длина 14-15 см (до 22), масса до 80 г. Тело веретенообразное с продолговатым хвостовым стеблем. Рыло удлинённое, впереди ноздрей круто опускается вниз, позади несколько вздуто. Рот нижний, с хорошо развитыми усиками в углах. Глоточные зубы двухрядные. Глаза небольшие, желтоватые. Спинной плавник короткий, без колючек. Хвостовой плавник короткий, выемчатый. Тело покрыто крупной чешуёй и лишено слизи. Боковая линия полная, в ней 39-45 чешуек.
Спина у пескаря тёмная, иногда бурая, с зелёным оттенком, бока и брюхо желтовато-серебристые, по бокам насчитывается от 6 до 14 чёрных, бурых или синеватых поперечных пятен, иногда сливающихся между собой. Спинной и хвостовой плавники желтовато-серые с рядами мелких тёмных пятен, брюшные и грудные — светлые или бесцветные.
Пескарь является обычным обитателем водоёмов с песчаным дном, чистой прохладной водой. Ведёт придонный образ жизни, поднимаясь в толщу воды только при быстром передвижении или в случае опасности, образует большие стаи из разновозрастных и разноразмерных рыб. Летом пескари держатся на песчаных отмелях и вблизи перекатов, на мелкогалечных грунтах, в небольших, но хорошо прогреваемых углублениях на дне водоёмов, осенью предпочитают более глубокие места с песчаным или илисто-песчаным дном, зимой залегают на ямы, из которых выходят после вскрытия льда.
Пескарь активен днём, предпочитая хорошо освещённые места с песчанымым или галечниковым дном. Хотя веретенообразная форма тела позволяет ему плавать довольно быстро, большой двигательной активностью он не отличается. Ночью пескари лежат на дне, опираясь на относительно большие грудные плавники. Он неизменно проявляет интерес к местам, где взмучиваются песок или илистые наносы. Длительных или протяжённых миграций пескарь не совершает.
Половой зрелости пескарь достигает на 2-3-м году жизни (по другим данным, на 3-4 году) при длине тела 6-8 см и массе свыше 10 г. В нерестовый период у самцов на голове, боках и верхней стороне грудных плавников образуются многочисленные эпителиальные бугорки. Жёлтая икра (диаметром 0,6-0,7 мм) вымётывается порциями на дно песчаных перекатов в течение 1,5-2 месяцев с начала мая до конца июня. Часто клейкие икринки покрываются мелкими песчинками, что спасает их от массового истребления хищниками. Плодовитость самок пескаря составляет от 1 до 15 тысяч икринок (чаще 4-7 тыс.) в зависимости от длины, массы и возраста рыб. Инкубационный период сравнительно короткий, продолжается до 15 дней в зависимости от температуры воды. Личинки и молодь, как и взрослые рыбы, ведут придонный образ жизни, к концу лета — началу осени достигая длины тела 4-5 см и массы до 1 г. Самки отличаются несколько большими размерами по сравнению с самцами.
Пескарь – бентософаг. Основу рациона составляют донные животные: личинки насекомых, черви, мелкие моллюски и ракообразные, частично растительные остатки. Весной в больших количествах потребляет икру рыб. Молодь пескаря питается коловратками и планктонными рикообразными, основную пищу взрослых рыб составляют хирономиды, черви, личинки насекомых, частично — растительные остатки.
Из-за небольших размеров хозяйственного значения пескарь не имеет.
На некоторых водоёмах в небольших количествах он иногда присутствует в качестве прилова среди других видов рыб. Он является пищевым конкурентом ценным промысловым рыбам-бентофагам, в первую очередь лещу. Поедая икру ценных видов рыб, он способен вредить рыбному хозяйству.
Прирост длины тела за первые два года составляет 3-3,5 см. Крупные пескари могут достигать длины тела до 20 см и массы тела до 300 г.
В спортивной ловле пескарь чаще всего используется в качестве насадки для живцовых снастей и как объект лова, особенно для начинающих рыболовов. Лучшим временем для ловли пескаря считается раннее утро или вечер, особенно после дождя, когда вода мутнеет. Ловить пескаря можно поплавочной удочкой на насадку из мотыля (особенно к осени) или мелких червей. В тихих водах и на глубине он лучше ловится на целого червя, на мели бывает достаточно его половинки, чтобы поймать даже нескольких пескарей. Мотыля насаживают на крючок по 2-3 штуки, продевая жало крючка пониже головки. Хлебные и растительные насадки для ловли пескаря непригодны, неохотно клюёт он и на опарыша и муравьиные яйца.
Поклёвки пескаря решительны, чаще всего он сразу топит поплавок, но подсекать его надо осторожно, неразмашисто, чтобы не разорвать крючком губу.
Мясо пескаря нежное и вкусное и ценится некоторыми рыболовами как один из необходимых компонентов ухи.