Семейство Речные угри (Anguillidae).
Единственный вид семейства, обитающий во взрослом состоянии в пресных водоемах Европы, от Печоры до рек Черноморского бассейна, в том числе в водоемах. В республике угрь на сегодняшний день встречается в озерах Нарочанской и Браславской групп, а также в нескольких других озерах северо-западного региона.
Длина до 2 м, чаще 50-150 см и массу до 4 кг и только как исключение — 6 кг. Большинство промысловых угрей имеют массу 400-600 г. Тело змеевидное, почти цилиндрическое, в задней части сжатое с боков. Голова небольшая, несколько уплощенная. По форме головы различают остроголовых и широкоголовых угрей. На челюстях и сошнике многочисленные мелкие зубы. Глаза маленькие. Спинной и анальный плавники соприкасаются с хвостовым и образуют сплошную кайму по заднему краю тела. Грудные плавники короткие, широкие, брюшные отсутствуют. Чешуя очень мелкая, почти скрытая в коже, распространяется на голову и плавники. Отдельные чешуйки налегают одна на другую, как у остальных рыб.
Чешуя малозаметная, обычно без серебристого отблеска, спина темно-зеленая или бурая, бока желтые, брюхо желтоватое или белое. Окраска угря изменчива и зависит от возраста рыбы и характера водоема.
Кожа угря сравнительно толстая, прочная, покрывает не только тело, но и плавники, сверху на ней расположен толстый слой слизи. Характерно, что чем сильнее давление на тело угря, тем больше выделяется слизи. Она отлично защищает кожу и чешую угря от повреждений и высыхания, а также делает тело угря скользким, способным легко проходить через преграды и ловушки. Кожа угря выполняет и дыхательную функцию. Во влажной среде вне воды угорь может прожить до 2 суток.
Окраску угря меняется на протяжении жизненного цикла. Личинка угря (стекловидные или стеклянные угри) прозрачная. Пигментация впервые появляется у стекловидных угорьков, когда они начинают подниматься в устья рек. С заходом их в реки количество тёмных точечных пигментных пятен быстро возрастает, и таких угорьков часто называют пигментированными. Интенсивность пигментации с возрастом ещё больше увеличивается и зависит от условий обитания. У молодых угрей спина тёмно-зеленоватая, тёмно-бурая или чёрная, а брюхо белое. На боках у таких угрей преобладают жёлто-зелёные тона, и их называют жёлтыми и зелёными.
С возрастом угри из жёлтых или зелёных становятся серебристыми, при этом, как правило, спина у угрей имеет тёмный цвет, а бока белые с серебристым блеском. Такие угри уже обычно готовы к миграции на нерест.
По образу жизни угря можно назвать ночной и донной рыбой, причём днём он дольше пребывает в грунте, чем над ним. Места обитания его с возрастом меняются. Молодые угри в первые годы жизни в пресной воде, как правило, придерживаются береговой заиленной зоны, заросшей растительностью: здесь они находят надёжное убежище от врагов и обильную пищу.
В грунт молодь угря зарывается неглубоко, в отличие от старших возрастов, способных проникать в него на глубину до 80 см.
Плавают угри по всему водоёму, заходят в береговую зону, забираются в заросли прибрежной растительности, но мест с твёрдым каменистым дном избегают. Передвигаются они змееобразно, сравнительно медленно, при опасности быстро зарываются в грунт или прячутся в убежища. Ночью угорь разыскивает пищу при помощи обоняния, днём, по-видимому, в этом ему помогает зрение, так как он всё же попадается (хотя и редко) на блесну.
Интенсивный период питания угря начинается в мае и продолжается до сентября. При наступлении первых заморозков угорь прекращает питание, зарывается в мягкий грунт и впадает в зимнюю спячку. Единичные экземпляры, вероятно, находятся в движении и зимой, поскольку попадаются в январе — феврале не только в невод, но и в сети.
После зимней спячки при наступлении тёплой погоды угорь становится прожорлив и с большой жадностью набрасывается на пищу, берётся на приманку. Рацион его зависит от возраста, особенностей водоёма, где он выращивается, и, наконец, от сезона. Стекловидные угри, посаженные в озёра, в первые 2 года питаются в основном мелкими водными рачками и личинками насекомых. Отдельные быстрорастущие особи угря на 2-м году жизни могут поедать молодь других рыб. Но, как правило, в озёрах угорь начинает питаться рыбой только на 3-м году жизни, что сразу же значительно повышает темп его роста. Поедая в основном малоценные виды рыб (ерша, уклею, щиповку и др.), угорь выполняет функцию биологического мелиоратора, способствуя тем самым сохранению кормовой базы для ценных промысловых видов. Кроме того, охотится он также на крупных моллюсков, поедает грунтовых личинок насекомых и червей, малодоступных для других рыб.
Интересно, что в промысловых уловах практически все вылавливаемые особи угря — самки. Самцы и самки мало отличаются друг от друга, если не считать, что все самцы гораздо меньше самок (их максимальная длина редко превышает 51 см, а масса 350 г). Считается, что при естественном заходе молоди угря в устья рек будущие самцы остаются в предустьевых пространствах, где подрастают до взрослых особей и скатываются на нерест, не заходя в пресные воды. Но оказывается, что при искусственном зарыблении водоёмов молодью угря процент самцов в уловах также незначителен (от 1 до 6%). Мнения о том, почему в этом случае в уловах мало самцов, различны.
Местом нереста угря из рек Европы является Саргассово море, море без берегов, окруженное кольцом течений. Сюда и приходят европейские угри, для того чтобы выметать в глубине этого моря икру и после нереста погибнуть. Тем не менее до сих пор сам процесс нереста угря в естественных условиях никто не наблюдал. Считают, что это происходит на глубине 400 м, где температура воды держится в пределах 16-17°С, а содержание солей составляет 37 г на 1 л воды. Вышедшие из икринок лептоцефалы (имеют среднюю длину 75 мм) поднимаются к поверхности и начинают пассивную миграцию к берегам Европы с течением Гольфстрим, затрачивая на это по одним данным полгода или год, а по другим — 2,5-3 года. За это время лептоцефал превращается в стекловидного угря длиной 6-8 см. Они поднимаются вверх по течению рек, растут, теряют прозрачность и приобретают окраску речных угрей. Прожив в реках от 5 до 25 лет, угри начинают обратную миграцию в море.
Естественные заходы угрей в реки были ничтожными, а с 1956 года, после строительства Каунасской плотины на р. Неман прекратились совсем.
С 1956 г. начаты регулярные посадки рыбы в озёра. Для посадок стекловидный угорь импортировался главным образом из Франции и Англии. Начиная с 1956 г. в водоёмы выпущено более 40 миллионов стекловидных угорьков, которыми зарыблено более 70 водоёмов общей площадью около 50 тысяч га. Наиболее регулярно зарыблялись озёра Нарочанской системы (Нарочь, Мястро, Баторино и др.). Самой обширной по площади зарыбления и числу озёр является Дривятская система. Менее регулярно зарыблялись Свирская, Уклянская и Ушачская системы озёр. Посадки стекловидного угря проводились также в озёра Лукомльское, Нещердо, Езерище, Освейское, одноразовые — в небольшие озёра Витебской и Гродненской областей.
В водоёмах наилучший рост угря наблюдается в карповых прудах, хорошо растёт он в озёрах Баторино, Свирь, Дривяты и других, несколько хуже в оз. Нарочь. В целом в водоёмах угорь растёт не хуже, чем в водоёмах Польши или Франции. В частности, средние ежегодные уловы угря в озере Нарочь в последние 25 лет изменяются от 71,7 до 126,8 ц, в структуре промысловых уловов доля угря изменилась от 1,6% до 12,7 %. Современное стадо угря в озере Нарочь сформировано молодью, посадки которой производились в 70–90-е годы. Промысловый запас угря в озере равен 3,7 кг/га.
Любителям часто бывает невдомёк, откуда в том или ином водоёме появился угорь, когда никто не помнит, чтобы он сюда запускался. Дело в том, что угорь живёт долго, и поэтому даже одна посадка молоди угря в водоём на долгие годы делает его «угрёвым».
Угорь — ценная промысловая рыба, его нежное и жирное мясо (жирность доходит до 27,5 %) высоко ценится, особенно в копченом виде.
Правилами любительского и спортивного рыболовства вылов угря во всех рыбохозяйственных водоёмах запрещён.